Miksi avoin lähdekoodi on hyvä?

Avoin (tai vapaa) lähdekoodi antaa käyttäjille mahdollisuuden muokata ohjelmaa. Jos lähdekoodia ei ole saatavilla, ohjelman muuttaminen on vaikeaa. Ohjelmointikieltä ymmärtävä käyttäjä voi esimerkiksi tutkia lähdekoodista, miten ohjelma toimii. Ohjelmat yleensä ratkaisevat jonkin ongelman, ja käyttäjä voi hyödyntää valmista ratkaisua sen sijaan, että yrittäisi itse keksiä ratkaisua ongelmaan, jonka joku on jo ratkaissut. Erityisesti yksinkertaisten ohjelmien pienten vikojen korjaaminen on nopeampaa kuin valittaa ongelmasta valmistajalle ja odottaa korjausta, jota valmistaja ei välttämättä katso edes tarpeelliseksi. Vapaan ohjelman käyttäjä ei myöskään ole täysin ohjelman valmistajan armoilla. Jos käyttäjä tarvitsee ohjelmaan jonkin muutoksen tai lisäominaisuuden, hän voi sen tehdä tai palkata ohjelmoijan tekemään sen. Myöskään ohjelman lähdekoodin katoaminen esimerkiksi valmistajan konkurssin seurauksena ei ole yhtä suuri uhka, kun käyttäjällä on lähdekoodin kopio.

Tietyin edellytyksin avoimen lähdekoodin malli parantaa ohjelman laatua. Yhteen hiileen puhaltaminen tuottaa joskus paremman lopputuloksen verrattuna siihen, että jokainen tahollaan yrittäisi pitää omat hiilensä kuumina. Ohjelmat, joista hyötyvät suuret joukot, kehittyvät avoimen koodin mallilla nopeasti. Esimerkiksi Linuxin kehitystä on edistänyt se, että IT-alan yritykset käyttävät Linuxia laajalti palvelinkoneiden käyttöjärjestelmänä. Linuxiin sijoitettu kehitystyö hyödyttää keskenään kilpailevia IT-yrityksiä, jotka myyvät Linuxia ja siihen liittyviä tukipalveluita, sekä näiden asiakkaita, koska kaikki saavat parannukset käyttöönsä. Tämä pienentää päällekkäisen työn määrää ja siten kehitystyön kustannuksia. Lisähyötynä yksittäiset käyttäjät voivat vapaasti hyödyntää satojen henkilötyövuosien kehitystyön tuloksia omissa tietokoneissaan, vaikka eivät osallistuisikaan itse kehitystyöhön. Koska lähdekoodi on aineetonta, sen kopioiminen ja jakaminen ei vahingoita luovuttajaa, mutta hyödyttää luovutuksensaajaa.

Tietyissä sovelluksissa, kuten salauksessa, avoin lähdekoodi voi olla luotettavampaa kuin suljettu. Kun riippumattomat asiantuntijat pääsevät vapaasti tutkimaan ohjelman toimintaa ja kertomaan löydöksistään, käyttäjien ei tarvitse pelkästään luottaa ohjelman tekijän sanaan.